La historia oculta de la segregación en las bibliotecas

Los autores Wayne y Shirley Wiegand hablan de un capítulo poco conocido en el Movimiento por los Derechos Civiles

La mayoría de nosotros somos conscientes de las sentadas y otras actividades de derechos civiles de los años 50 y 60 para protestar contra el transporte segregado racialmente, los mostradores de almuerzo, las escuelas y las universidades del sur. Pero, ¿está familiarizado con los esfuerzos históricos para desegregar las bibliotecas públicas?

Probablemente no, y Wayne y Shirley Wiegand quieren cambiar eso.

Los Wiegands son coautores de The Desegregation of Public Libraries in the Jim Crow South: Civil Rights and Local Activism, que revela los esfuerzos inspiradores y cambiantes de las "figuras ocultas" en la historia de Estados Unidos, personas valientes que lucharon para hacer de las bibliotecas el corazón de la democracia para todos los miembros de sus comunidades.

Hace poco hablé con Wayne (historiador de la biblioteca y profesor emérito de Estudios Americanos en la Universidad Estatal de Florida) y Shirley (profesor emérito de derecho en la Universidad Marquette) sobre la importancia de contar estas historias, lo que desencadenó la idea del libro y el proceso de investigarlo.

Segregación de bibliotecas en el Sur de Jim Crow

A medida que la lucha por los derechos civiles ganó impulso en la década de 1950 y en los años 60, la mayor parte de la atención de la nación se centró en eventos de alto perfil y líderes del movimiento. Mientras tanto, se estaban librando batallas más pequeñas en todo el sur, donde los jóvenes negros simplemente buscaban el derecho a visitar sus bibliotecas públicas locales.

Estos activistas son héroes de los derechos civiles que la historia ha olvidado, y que los Wiegands quieren asegurarnos de que recordemos.

Durante la era de Jim Crow, algunas ciudades del sur habían designado bibliotecas para los clientes negros, pero con posesiones que a menudo eran desgastadas, fuera de las ramas obsoletas de las ramas principales, explicó Wayne. Otras bibliotecas tenían entradas segregadas y salas de lectura para los visitantes en blanco y negro. En otros lugares, no había servicios de biblioteca en absoluto disponibles para personas de color.

Los afroamericanos que se atrevieron a entrar en bibliotecas prohibidas fueron ignorados o se les pidió que se fueran. Ocasionalmente se llamaba a la policía para escoltarlos y algunos manifestantes fueron golpeados y terminaron en la cárcel.

¿Fue esto un esfuerzo por suprimir el acceso a la información para los miembros de la comunidad negra, una extensión de las leyes que prohibía a las personas esclavistas aprender a leer y escribir?

Hubo algo de eso, los Wiegands estuvieron de acuerdo. "También había una suposición de que los negros simplemente no estaban interesados en la alfabetización o en tener una educación, y se pensaba que no tenían la misma capacidad que los blancos para aprender", agregó Shirley. "De cualquier manera, las políticas eran intencionalmente racistas."

Mientras tanto, los Wiegand escribieron: "Al igual que los blancos en todo el país, los negros percibieron las bibliotecas públicas como una institución cívica importante que ayudó a crear una ciudadanía informada y ofrecieron innumerables oportunidades de superación personal".

Ya en la década de 1930, individuos atrevidos comenzaron a probar los límites de las leyes de Jim Crow solicitando tarjetas de biblioteca o cayendo en áreas de lectura destinadas a "blancos solamente". En los años 50 y 60, envalentonados por protestas muy publicitadas en los mostradores de almuerzo y en el transporte público, así como con el fallo sobre Brown v. la Junta de Educación, se celebraron un número creciente de sentadas organizadas y se presentaron demandas legales para integrar bibliotecas locales.

Estas son las historias que se investigan en The Desegregation of Public Libraries en el sur de Jim Crow.

"Descubrimos que en nuestra investigación hay un montón de jóvenes que hicieron estas protestas de segregación en las bibliotecas públicas y nunca han sido reconocidos", dijo Wayne. "Esperamos que este libro les traiga reconocimiento mientras algunos de ellos siguen activos".

El descubrimiento de Serendipitous inspira investigación para el libro

Cuando se le preguntó qué inspiró a los Wiegands a investigar la segregación en bibliotecas del sur, Wayne explicó que seguía tropezando con el tema mientras investigaba un libro anterior, Part of Our Lives: A People's History of the American Public Library usando la base de datos en línea ProQuest Black Historical Newspapers.

"Estas historias seguían surgiendo en mi investigación", explicó, "y obviamente son convincentes. Este es un punto ciego en la historia de los derechos civiles. Los medios nacionales ignoraron en gran medida las protestas en las bibliotecas públicas, así que mucha gente no sabía de ellas, y todavía no lo saben. Pero los periódicos negros regionales siguieron estas historias de cerca".

Señala el importante papel que han desempeñado los periódicos especializados en la captura de la historia. "Sin acceso a los periódicos negros, esta investigación no habría sido posible", dijo Wayne.

Cuando Wayne buscó en la base de datos de ProQuest Black Historical Newspapers para obtener información sobre bibliotecas públicas segregadas en el sur, surgieron miles de visitas, y los leyó todos, haciendo una lista de casos para ser investigados más a fondo. Luego se dirigió a Shirley, quien indagó en la investigación legal, la minería de registros federales, estatales y locales para obtener información relevante y traducirla en lenguaje y conceptos más accesibles.

Debido a que la dessegregación de las bibliotecas públicas es tan densa con los hechos, me pregunté cuándo los Wiegand sabían que habían hecho suficiente investigación para empezar a escribir, y cómo en general un investigador puede saber cuándo ha reunido suficiente información para su proyecto. Según Shirley, Wayne nunca ha terminado de investigar (descubrió el tema para su próximo libro mientras exploraba la base de datos para este), pero establecer parámetros les ayudó a reducir su enfoque para el libro y asegurarse de que su investigación fuera exhaustiva.

Los Wiegands se alojaron en lugares específicos – Memphis, Tennessee; Greenville, Carolina del Sur; Petersburg y Danville, Virginia; y los estados de Alabama, Georgia, Mississippi y Luisiana, y los casos que tenían un alto grado de documentación a los que podían acceder.

"Sólo estamos contando parte de una historia mucho más grande", dijo Wayne. "Esperamos que nuestro libro anime a otros a mirar la historia de la segregación en las bibliotecas públicas del sur por estado, o a explorar la segregación de las bibliotecas públicas en el norte".

"Hay muchas más historias que contar", continuó Wayne, "y las conversaciones que deben tener sobre cómo los vecindarios segregados racialmente han afectado los servicios bibliotecarios alrededor del condado".

¡Próximo evento! Wayne y Shirley Wiegand, autores de The Desegregation of Public Libraries en el Sur de Jim Crow,aparecen en la Sucursal Principal de la Biblioteca Pública de Nueva Orleans el domingo 24 de junio, 2-4 pm para un evento llamado "Figuras Ocultas en la Historia de la Biblioteca Americana" con cuatro panelistas que protestaron por la segregación de las bibliotecas públicas en todo el Sur Profundo.

Descubra el recurso digital que Wayne Wiegand utilizó para lanzar su viaje de investigación en la segregación de las bibliotecas públicas en el sur. ProQuest Black Historical Newspapers material fuente principal esencial para el estudio de la historia estadounidense y la cultura afroamericana, la historia, la política y las artes.

Libros de Wayne Wiegand:

1. Con Shirley A. Wiegand; La segregación de las bibliotecas públicas en el sur de Jim Crow: derechos civiles y activismo local. Louisiana State University Press, 2018.
2. Parte de Nuestras Vidas: La Historia del Pueblo de la Biblioteca Pública Americana. Oxford University Press, 2015.
3. Con Sarah Wadsworth, Right Here I See My Own Books: The Woman's Building Library at the World's Columbian Exposition. Universidad de Massachusetts Press, 2012.
4. Biblioteca Pública de Main Street: Lugares comunitarios y espacios de lectura en el Corazón Rural, 1876-1956. Prensa de la Universidad de Iowa, 2011.
5. Con Shirley A. Wiegand; Libros sobre Prueba: Miedo Rojo en el Corazón. Prensa de la Universidad de Oklahoma, 2007.
6. Irrepressible Reformer: Una biografía de Melvil Dewey. Asociación Americana de Bibliotecas, 1996.
7. Un instrumento activo para la propaganda: la biblioteca pública estadounidense durante la Primera Guerra Mundial. Greenwood Press, 1989.
8. Patrician en la Era Progresista: Una Biografía de George von Lengerke Meyer. Garland Publishing, 1988.
9. La política de una profesión emergente: Asociación Americana de Bibliotecas, 1876-1917. Greenwood Press, 1986.
10. La historia de un engaño: Edmund Lester Pearson, John Cotton Dana, y almanack del antiguo bibliotecario. Beta Phi Mu. 1979.