Sin | Encore El centenario del nacimiento de Billie Holiday y el legado de "Strange Fruit"

Por Peg Bessette Knight
Gerente Senior de Producto/Artes

Con las recientes publicaciones en el blog ProQuest sobre el Mes de la Historia Negra en febrero, el Mes de la Historia de la Mujer en marzo, y un enfoque reciente en las mujeres en las artes, parece apropiado centrar el centro de atención en el centenario del nacimiento de Billie Holiday, una artista femenina negra, leyenda del jazz e inspiración para vocalistas femeninas contemporáneas (como Diana Krall, Madeleine Peyroux y Lavey Smith) , más de 50 años después de su muerte.

Nacido el 7 de abril de 1915, Holiday's es una historia de lucha: soportar un intento de violación a los 10 o 11 años; prostitución (junto con su madre) en un burdel de Harlem a los 14 años; y desarrollar una adicción a la heroína a finales de sus cortos 44 años. Pero creció hasta convertirse en una legendaria vocalista cuya voz todavía acecha, todavía resuena, todavía es considerada una de las voces femeninas más expresivas e influyentes de su siglo.

La vida temprana de Holiday implicó enfrentamientos con un lado de la naturaleza humana que los niños deberían salvar. Estas experiencias parecen haber informado su interpretación de cada canción a la que puso su voz, particularmente canciones que toman la perspectiva del lado perdedor de una historia de amor, como la aparentemente optimista "All of Me". El acuerdo parece desmiente el mensaje, en el que Holiday parece literalmente entregar su cuerpo, para resignarse a ser superada, física, metafórica y completamente.

Toma mis labios
Quiero perderlos
Toma mis brazos
Nunca los usaré.
Tu adiós
Me dejó con los ojos que lloran
¿Cómo puedo
Ve caro sin ti
Tú tomaste el papel
Esa vez fue mi corazón
Entonces, ¿por qué no tomar
¿Todos yo?

Interpretando canciones de Gershwin, Porter, Johnny Mercer, Berlín y Ellington, y acompañado por muchos de los músicos más destacados de su época (Lester Young, Count Basie, Duke Ellington, Teddy Wilson, Stan Getz, Benny Goodman, Gerry Mulligan, Artie Shaw, Oscar Peterson, y más), Holiday también logró grabar una de las canciones más improbables e inquietantes del cancionero estadounidense: "Strange Fruit".

"Strange Fruit" de alguna manera existe contra todo pronóstico, y se ha convertido en un inquietante pero importante registro de uno de los capítulos más imperdonables de estados Unidos de los siglos XIX y XX: cuando miles de negros fueron linchados en el sur de Estados Unidos. Es insondable que estas atrocidades pudieran estar ocurriendo a mediados del siglo XX frente a turbas de partidarios y espectadores; insondable que un comunista judío blanco llamado Abel Meeropol escribiera este poema gráfico anti-linchamiento con una de las metáforas más vívidas y difíciles que uno puede imaginar, y que más tarde se establecería en la música; e insondable -desde una perspectiva del siglo XXI- que todavía se estaban produciendo linchamientos en el momento en que Holiday interpretó valientemente "Strange Fruit" en Harlem. De hecho, según "Map of 73 Years of Lynchings" de The New York Times,estos continuarían durante al menos otros 11 años después de que Holiday cantara por primera vez la canción en Greenwich Village.

La interpretación de Holiday de "Strange Fruit" fue incluida en el Salón de la Fama de los Grammy en 1978. Esta canción excepcional era una que su sello principal, Columbia, no grabaría en ese momento, temiendo reacciones negativas de los minoristas de discos. Holiday en su lugar grabó la canción con Commodore Records, "una pequeña operación de izquierda basada en la tienda de discos de Milt Gabler en West Fifty-Second Street" (Lynskey).

Era una canción que se interpretaba en la Village's Café Society en estrictas condiciones: los camareros dejaban de servir antes de la actuación. Las vacaciones siempre se cerraban con ella, y durante la actuación sólo habría una fuente de luz en la habitación: un foco en la cara de Holiday. Después, la habitación caía en completa oscuridad y cuando las luces volvían a subir, Holiday se había ido. Sin encore. Esta canción excepcional, en 1999, sería nombrada "Canción del siglo" de la revista Time.

Meeropol escribió "Strange Fruit" después de ver una fotografía de un linchamiento sureño que simplemente no podía sacar de su mente, y - debido a una combinación perfecta de voz y corazón, alma y palabras - todos somos incapaces de olvidar:

Los árboles del sur dan una extraña fruta
Sangre en las hojas y sangre en la raíz
Cuerpos negros balanceándose en la brisa del sur
Extraña fruta colgada de los álamos

Escena pastoral del galante Sur
Los ojos abultados y la boca retorcida
Aroma de magnolia dulce y fresco
Entonces el olor repentino de la carne quemada

Aquí hay una fruta para que los cuervos saquen
Para que la lluvia se acumule, para que el viento succiona
Para que el sol se pudra, para que el árbol caiga
Aquí hay una cosecha extraña y amarga

Apropiadamente, "Strange Fruit" es la primera canción narrada en Dorian Lynskey's 33 Revolutions Per Minute: A History of Protest Songs. Según Lynskey marca la primera vez que una canción con "un mensaje político explícito" entró "en la arena del entretenimiento". Las canciones de protesta anteriores tomaron su lugar en mítines, reuniones políticas y tenían funciones específicas dentro de estos marcos. Donde este tipo de canciones de protesta "funcionaban como propaganda", dice Lynskey, "'Strange Fruit' demostró que podían ser arte".

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[Imagen arriba y en la página de inicio de: Bronson, F. (1998). Mor MOR. Cartelera, 110(16), 47-47, 53+.]
[Letras de "All of Me" de: http://www.azlyrics.com/lyrics/billieholiday/allofme.html -- Copyright 1931, Gerald Marks y Seymour Simons, co-escritores]
[Letras de "Strange Fruit" de: Meeropol, A. (2001, abril 02). Fruta extraña. El escocés]