CSI Michigan: El aplastamiento de Nuclei es divertido
Por Randy Dykhuis
En el corazón del campus de la Universidad Estatal de Michigan (MSU) en Lansing, MI, se encuentra un edificio de aspecto académico no descripto que podría conducir más allá sin una segunda mirada, si no fuera por todo el equipo de construcción que se encuentra alrededor. En su interior podría sorprenderse al encontrar uno de los tres mejores laboratorios nucleares del mundo (uno de los otros dos está en Alemania y el otro en Japón). La ciencia llevada a cabo en las instalaciones ha tenido un impacto directo en nuestras vidas, lo que ha llevado al desarrollo de componentes que componen teléfonos celulares y equipos médicos.
El 23 de octubre, el Capítulo michigan de la Asociación de Bibliotecas Especiales (MI-SLA) hizo un recorrido por este edificio - El Laboratorio Nacional de Ciclotrón Superconductor - que alberga el ciclotrón.
[Foto: La primera parada en el recorrido es la sala de control, donde las vigas de los isótopos son monitoreadas para asegurarse de que sus posiciones son precisas. Cortesía de http://knowledgenetwork.alumni.msu.edu/msu-cyclotron/nsclonlinetour/huntingthemassofaneutrino.html]
En realidad, como explicó Zach Constan, coordinador de alcance, hay dos ciclotróns en el edificio. Los ciclotróns superconductores aceleran los núcleos hasta la mitad de la velocidad de la luz enviándolos alrededor de un camino circular, y luego estrellándolos entre sí. Durante fracciones de segundo, las colisiones producen isótopos radiactivos raros que no existen en ningún otro lugar de la Tierra. Los científicos vienen de todo el mundo para llevar a cabo sus experimentos aquí. Su objetivo es estudiar los núcleos de los átomos, incluidos los neutrones y protones que componen el núcleo.
Al trabajar juntas, las dos máquinas aumentan la velocidad de los núcleos a velocidad cercana a la luz antes de aplastarlos juntos. Constan demostró esta idea con un dispositivo casero que dejó caer una pelota por una tubería de PVC, que la envió a toda velocidad a otra bola que fue suspendida de una cuerda.
Otros hechos divertidos: El laboratorio tiene más de 500 empleados, es el programa número uno de ciencias nucleares en la educación de posgrado en los EE.UU., y requiere millones de dólares para ejecutar el ciclotrón cada año.
¿Pero por qué todo el equipo de construcción? En 2008, MSU se adjudicó un contrato para construir un acelerador lineal, que eventualmente reemplazará a los dos ciclotróns. Lo que se convertirá en la Instalación para Vigas raras de Isótopo (FRIB) está actualmente en construcción. Según Constan, el FRIB estará terminado en 2022, posiblemente antes. Cuando esté operativo, los ciclotróns serán desmantelados.
La gira ciclotrón dura unos noventa minutos y es una mirada fascinante detrás de las escenas de la gran ciencia que está tratando de desentrañar los secretos del átomo.
Randy Dykhuis, MSLS, es el Director Ejecutivo de la Midwest Collaborative for Library Services (MCLS) y Presidente Electo del Capítulo michigan de la Asociación de Bibliotecas Especiales.
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