Los nuevos horizontes de la NASA alcanzan el objeto más lejano jamás explorado
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El 1 de enero de 2019, mientras la gente de los Estados Unidos y el mundo sonaban en el Año Nuevo, los científicos del Laboratorio de Ciencias Aplicadas de la Universidad Johns Hopkins estaban acurrucados en una habitación, esperando ansiosamente una "llamada telefónica" de larga distancia. En 2015, la nave espacial New Horizons de la NASA realizó un histórico sobrevuelo de Plutón,capturando impresionantes imágenes de lo que solía ser nuestro noveno planeta. Desde entonces, New Horizons ha estado acelerando a casi 32.000 mph dirigiéndose hacia el Cinturón de Kuiper, la nube de cometas, asteroides y otros objetos rocosos y helados en el borde de nuestro sistema solar. El 1 de enero, a las 12:33 a.m., New Horizons estaba programado para volar más allá del objeto más distante jamás observado por una nave espacial: Ultima Thule. El laboratorio de JHU estalló en vítores cuando llegó la señal de la nave espacial diciendo que todos sus sistemas funcionaban bien y que los datos habían comenzado a transmitir de vuelta a la tierra. Ultima Thule (en latín, más allá de las fronteras del mundo conocido) es un objeto que está a 4 mil millones de kilómetros de la Tierra, casi mil millones de millas más allá de Plutón. Las imágenes de Ultima Thule se han estado filtrando lentamente; lentamente debido a las velocidades de transmisión de datos de la nave espacial y debido al hecho de que una señal tarda aproximadamente 6 horas en llegar a la Tierra desde esa distancia. Las fotos muestran que Ultima Thule se compone de dos objetos rocosos y helados fusionados para formar lo que se ha descrito como un "hombre de nieve" a la deriva en el espacio. El objeto parece tener un tono rojizo en las primeras imágenes de color con vigas hacia atrás. El objeto es tan viejo y tan prístino que observar las imágenes es como mirar hacia atrás en el tiempo hasta el principio del sistema solar. Los científicos creen que Ultima Thule se formó cuando dos cuerpos comenzaron a girar uno alrededor del otro hasta que tocaron, y ahora la gravedad los mantiene unidos. El color rojo oscuro se ha observado en otros objetos de Cinturón de Kuiper. Ultima Thule tiene una longitud de aproximadamente 21 millas. Hay muchas más imágenes en el camino, pero puede tomar hasta 20 meses para que New Horizons descargue toda la información que ha recopilado de su sobrevuelo de Año Nuevo. En la fecha de publicación de este blog, New Horizons ya ha viajado casi 11 millones de millas más en el Cinturón de Kuiper. Los profesores de ciencias y los programas STEAM pueden usar artículos actualizados en eLibrary para que los estudiantes se interesen en este último esfuerzo histórico de la NASA. Un método de búsqueda rápida es poner "Nuevos Horizontes" Y Thule en la barra de búsqueda. También puede utilizar códigos de campo para buscar New Horizons o Thule en el título del artículo: TI(New Horizons) AND TI(Ultima Thule). Los profesores también pueden mostrar a los estudiantes el excelente programa NOVA Plutón y Más Allá de PBS. Este programa se emitió al día siguiente del histórico sobrevuelo y explica cómo se planeó la misión y muestra las reacciones del personal de JHU APL después de que recibieron la primera señal de la nave espacial. Los estudiantes también pueden mantenerse al día con las futuras aventuras de New Horizons siguiendo tanto a la NASA como al John Hopkins University Applied Physics Lab en Twitter.